1. Desigualdad de Ingresos y el Crecimiento Histórico
El capítulo comienza contrastando la relativa igualdad económica mundial de hace mil años con la profunda desigualdad actual. Mientras que en el siglo XIV las diferencias de ingresos entre regiones eran mínimas en comparación con las diferencias entre ricos y pobres dentro de una misma región, hoy en día el lugar de nacimiento es un factor determinante del nivel de vida.
1.1 El "Palo de Hockey" de la Historia
Las figuras 1.1a y 1.1b ilustran la trayectoria del PIB per cápita para varios países desde el año
1000. La forma de estas curvas, similar a un palo de hockey, muestra dos realidades fundamentales:
- Estancamiento Prolongado: Durante siglos, los niveles de vida no crecieron de manera sostenida.
- Despegue Súbito y Desigual: A partir del siglo XVIII, comenzando en el Reino Unido, algunos países experimentaron un crecimiento exponencial. Este despegue ocurrió en diferentes momentos para cada país, lo que generó las enormes disparidades de ingresos que se observan hoy en el mundo.
1.2 La Desigualdad de Ingresos en la Actualidad
La figura 1.2, con su gráfica de "rascacielos", visualiza la distribución de ingresos mundial en 2014, revelando dos hechos clave:
1. Desigualdad dentro de los países: En cada país, los ricos tienen mucho más que los pobres.
Una medida útil es la razón 90/10, que compara el ingreso promedio del 10% más rico con el del 10% más pobre. Esta razón varía desde 5,4 en Noruega hasta 145 en Botsuana.
2. Desigualdad entre países: Existe una enorme brecha de ingresos entre los países más ricos
(como Singapur) y los más pobres (como Liberia). Los países que "despegaron" económicamente antes de 1900 son hoy los más ricos y conforman la sección de "rascacielos" del gráfico.
2. Medición de la Renta y el Bienestar
Para comparar niveles de vida, se utilizan principalmente dos métricas: el PIB per cápita y los ingresos disponibles.
- Producto Interno Bruto (PIB) per cápita: Es el valor total de todo lo que se produce en un país en un período determinado, dividido por la población. Corresponde al ingreso promedio. Incluye los bienes y servicios producidos por el gobierno (educación, defensa), que no se incluyen en los ingresos disponibles. Su valoración, sin embargo, se basa en el costo de producción, no en su valor de mercado.
- Ingresos Disponibles: Representan el monto máximo de bienes y servicios que una persona puede comprar sin endeudarse. Se calcula como los ingresos totales (salarios, ganancias, rentas, transferencias del gobierno) menos los impuestos. Se considera una buena medida del nivel de vida, pero es insuficiente, ya que omite aspectos importantes del bienestar como: ◦ La calidad del entorno social y físico (aire limpio, amistades). ◦ El tiempo libre. ◦ Bienes y servicios proporcionados por el gobierno (salud, educación). ◦ Bienes y servicios producidos en el hogar (cuidado de niños, comidas). Para realizar comparaciones válidas a lo largo del tiempo y entre países, es crucial distinguir entre PIB nominal (medido a precios corrientes) y PIB real (medido a precios constantes) para ajustarse
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a la inflación. Para las comparaciones internacionales, se utilizan precios de paridad de poder de compra (PPC), que ajustan las diferencias en los niveles de precios entre países.
3. La Revolución Capitalista
El despegue económico ilustrado por el "palo de hockey" está intrínsecamente ligado a la aparición de un nuevo sistema económico: el capitalismo.
- Definición de Capitalismo: Es un sistema económico caracterizado por una combinación específica de tres instituciones:
1. Propiedad Privada: El derecho a poseer, usar, excluir a otros y vender bienes. Los
bienes de capital son un tipo crucial de propiedad privada en este sistema.
2. Mercados: Un mecanismo para transferir bienes y servicios de forma recíproca,
voluntaria y, generalmente, competitiva.
3. Empresas: Organizaciones comerciales que utilizan insumos (incluidos bienes de
capital y trabajo) para producir bienes y servicios con el fin de obtener ganancias. Una característica clave es que pagan salarios a los empleados y los propietarios de los bienes de capital son dueños de la producción. El capitalismo combina la centralización del poder dentro de las empresas (los dueños y gerentes dirigen a los empleados) con la descentralización del poder en los mercados (la competencia limita el poder de las empresas frente a los consumidores y otras empresas).
4. Motores del Crecimiento en el Sistema Capitalista
Dos cambios fundamentales acompañaron el surgimiento del capitalismo, impulsando la productividad del trabajo:
4.1 La Tecnología
La competencia de mercado incentivó a las empresas a adoptar y desarrollar nuevas tecnologías para aumentar la productividad y reducir costos. Este proceso, denominado por Joseph Schumpeter como destrucción creativa, hizo que las empresas innovadoras prosperaran mientras que las que no se adaptaban quebraran. El resultado fue una revolución tecnológica permanente, evidenciada por la drástica aceleración del progreso, como en el campo de la iluminación, donde la productividad del trabajo para producir luz es hoy un millón de veces mayor que en la antigüedad. La velocidad de transmisión de la información también se aceleró exponencialmente.
4.2 La Especialización
El capitalismo y el crecimiento de los mercados permitieron una división del trabajo a una escala sin precedentes. La especialización aumenta la productividad a través de tres mecanismos:
1. Aprender haciendo (learning by doing): La práctica en una tarea limitada mejora la
habilidad.
2. Diferencias en el nivel de habilidad: Permite a las personas centrarse en lo que hacen
mejor.
3. Economías de escala: Producir un gran número de unidades suele ser más barato que
producir pocas. Los mercados facilitan la especialización al permitir que las personas intercambien los bienes que producen. Incluso si un productor es mejor que otro en la producción de todos los bienes (ventaja absoluta), ambos pueden beneficiarse si se especializan en el bien en el que tienen una ventaja comparativa (es decir, en el que su desventaja es menor) y luego comercian.
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5. La Economía y el Medioambiente
La expansión de la economía ha tenido profundas consecuencias ambientales. El modelo económico debe concebirse como parte de un sistema mayor, la biosfera. La producción económica utiliza recursos naturales y degrada el medioambiente. El cambio climático es el ejemplo más dramático. El aumento de la producción, impulsado por el uso de combustibles fósiles desde la Revolución Industrial, ha provocado:
- Un aumento drástico de las emisiones de dióxido de carbono (CO₂).
- Un incremento en los niveles de CO₂ en la atmósfera.
- Un aumento perceptible en la temperatura media global. Esta relación es bidireccional: la economía afecta al medioambiente, y un medioambiente degradado afecta a su vez la capacidad de la economía para sostener la producción futura.
6. Variedades de Capitalismo y el Papel del Gobierno
La existencia de instituciones capitalistas no garantiza por sí sola un crecimiento dinámico. El éxito depende de un conjunto de condiciones económicas y políticas.
- Condiciones Económicas para el Dinamismo:
1. Propiedad privada segura: Un estado de derecho robusto que proteja contra la
expropiación.
2. Mercados competitivos: Que incentiven la innovación y eliminen a las empresas
menos productivas.
3. Empresas basadas en el mérito: Dirigidas por personas con capacidad demostrada,
no por conexiones políticas o privilegios de cuna.
- Condiciones Políticas y Gubernamentales:
1. Apoyo a las instituciones capitalistas: Los gobiernos deben hacer valer los
derechos de propiedad y resolver disputas.
2. Provisión de bienes y servicios esenciales: Infraestructura, educación y defensa
nacional.
3. Regulación y estabilidad: Políticas que mantengan la competencia y aseguren un
entorno biofísico estable. El experimento natural de Alemania tras la Segunda Guerra Mundial ilustra este punto. Alemania Occidental (capitalista) y Alemania Oriental (planificación central) partieron de niveles de vida similares. Para 1989, el PIB per cápita de Alemania Oriental era menos de la mitad del de la Alemania Occidental capitalista, lo que demuestra el impacto de las diferentes instituciones económicas en los medios de vida de la población. El capitalismo coexiste con diversos sistemas políticos, como la democracia. Un sistema político determina cómo se eligen los gobiernos y cómo estos implementan políticas que afectan a la economía.
7. Las Ciencias Económicas
El capítulo concluye definiendo las ciencias económicas como el estudio de cómo las personas interactúan entre sí y con su entorno natural para ganarse la vida, y cómo esto cambia a lo largo del tiempo. La economía es parte de la sociedad, que a su vez es parte de la biosfera. La figura 1.12 ilustra los flujos entre empresas, hogares y el medioambiente, mostrando cómo las empresas combinan trabajo y capital para producir bienes y servicios, y cómo tanto empresas como hogares
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utilizan los recursos naturales y, a su vez, generan impactos en la naturaleza, como los gases de efecto invernadero.
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