Historia Económica Mundial en la UNED: Cómo estudiar los grandes procesos y superar el examen

Por qué el enfoque habitual de estudio no funciona en Historia Económica

Cuando los estudiantes se enfrentan por primera vez al manual de Historia Económica Mundial en la UNED, el instinto es sacar el subrayador y empezar a memorizar fechas: 1776, la Revolución Industrial. 1870, la Primera Globalización. 1929, el crack de la Bolsa. 1944, Bretton Woods.

Ese enfoque condena al fracaso en el examen tipo test de la UNED. ¿Por qué? Porque las preguntas no preguntan fechas exactas. Preguntan por qué. ¿Por qué surgió la Revolución Industrial en Gran Bretaña y no en China? ¿Por qué se desintegró el sistema de Bretton Woods? ¿Por qué fracasó el Patrón Oro en el periodo de entreguerras? El equipo docente de la UNED pone a prueba tu capacidad de razonamiento causal, no tu memoria de almanaque.

Bloque 1: La economía preindustrial y la trampa maltusiana

Antes de la Revolución Industrial, toda la humanidad vivía atrapada en lo que los historiadores económicos llaman la trampa maltusiana (en honor al economista Thomas Malthus). El mecanismo es el siguiente:

Cuando la producción agrícola mejora (por buen clima o una innovación tecnológica menor), la población crece, porque más personas sobreviven y se reproducen. Pero ese crecimiento poblacional acaba presionando los recursos disponibles hasta que el nivel de vida vuelve al punto de partida (subsistencia). El resultado es que durante siglos el PIB per cápita global se mantuvo prácticamente estancado.

Esta trampa era universal hasta que algo cambió en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII: el ritmo de innovación tecnológica se aceleró tanto que superó el crecimiento poblacional, rompiendo el círculo vicioso para siempre.

Bloque 2: La Revolución Industrial y la Gran Divergencia

La pregunta de examen que más se repite en Historia Económica es: ¿Por qué Gran Bretaña? ¿Por qué no Francia, Holanda, China o la India?

La historiografía económica moderna ofrece una respuesta multicausal:

Factor 1: Los salarios más altos del mundo. Los trabajadores británicos tenían los salarios más altos de Europa. Esto creó un incentivo económico poderosísimo para que los empresarios invirtieran en máquinas que sustituyeran a la mano de obra cara.

Factor 2: La energía más barata. Gran Bretaña tenía enormes reservas de carbón situadas cerca de los centros industriales emergentes. El coste de la energía térmica era excepcionalmente bajo en comparación con cualquier otra economía.

Factor 3: Instituciones que protegían la innovación. El sistema de patentes británico garantizaba al inventor una renta temporal de su descubrimiento, incentivando la innovación. En China o en el Imperio Otomano, los inventores no tenían esa protección institucional.

Factor 4: La "Gran Divergencia" como consecuencia. La combinación de estos factores desencadenó un crecimiento sostenido que abrió una brecha económica creciente entre Europa Occidental y el resto del mundo.

Bloque 3: La Primera Globalización (1870-1913) y el Patrón Oro

Entre 1870 y 1913 se produjo la primera gran ola de globalización económica. El comercio internacional se disparó, impulsado por la reducción de los costes de transporte (barco de vapor, ferrocarril), los cables telegráficos submarinos y la adopción generalizada del Patrón Oro como sistema monetario internacional.

El Patrón Oro funcionaba así: cada país definía su moneda como una cantidad fija de oro. Esto significaba que los tipos de cambio entre países eran también fijos. Los flujos comerciales y financieros se expandieron porque los empresarios podían planificar a largo plazo sin miedo a las fluctuaciones cambiarias.

Para el examen debes saber que el Patrón Oro también tenía un mecanismo de ajuste automático llamado mecanismo precio-flujo de especie (Hume): si un país tenía déficit comercial, salía oro, la oferta monetaria se reducía, los precios bajaban, las exportaciones se volvían más baratas y la situación se corregía sola.

Bloque 4: El periodo de entreguerras (1918-1939), el fracaso del Patrón Oro y la Gran Depresión

El periodo entre las dos guerras mundiales es el laboratorio más instructivo de la historia económica sobre qué ocurre cuando las políticas económicas se diseñan mal. Hay tres eventos fundamentales que debes comprender en profundidad:

1. Las consecuencias económicas de la paz (1919). El Tratado de Versalles impuso a Alemania unas reparaciones de guerra descomunales que Keynes denunció proféticamente. La hiperinflación alemana de 1923 fue consecuencia directa de que el Reichsbank financió las reparaciones imprimiendo dinero.

2. El intento fallido de restaurar el Patrón Oro. En los años 20, los países intentaron volver al Patrón Oro a los tipos de cambio de preguerra, pero las condiciones económicas habían cambiado radicalmente. Gran Bretaña cometió el error de volver a la paridad de 1914 con el oro, sobrevaluando la libra esterlina, lo que hundió sus exportaciones.

3. El crack de 1929 y la Gran Depresión. La caída de la bolsa de Wall Street fue el detonante, no la causa profunda, de la Gran Depresión. La causa fue la forma en que los países respondieron: el Patrón Oro les impedía expandir la oferta monetaria para estimular la economía, y la Ley Smoot-Hawley en EE.UU. desencadenó una guerra de aranceles que colapsó el comercio mundial.

Bloque 5: La Edad de Oro del Capitalismo (1945-1973) y Bretton Woods

El periodo 1945-1973 representa el mayor crecimiento económico sostenido de la historia de las economías avanzadas. Las tasas de crecimiento del PIB per cápita en Europa Occidental, Japón y EE.UU. fueron consistentemente superiores al 4-5% anual durante casi tres décadas.

El sistema de Bretton Woods (1944): Fue el acuerdo monetario internacional que sustituyó al Patrón Oro clásico. Las principales características eran:

Los países vinculaban su moneda al dólar estadounidense mediante tipos de cambio fijos pero ajustables.
El dólar se vinculaba al oro a la paridad de 35 dólares por onza troy.
El FMI prestaba divisas a los países con problemas de balanza de pagos para evitar devaluaciones competitivas.

¿Por qué colapsó en 1971? El problema estructural de Bretton Woods (el "Dilema de Triffin") es que, para que el comercio mundial creciera, el mundo necesitaba cada vez más dólares. Pero para que el dólar mantuviera su valor en oro, EE.UU. no podía emitir dólares sin respaldo. Cuando la Guerra de Vietnam obligó a EE.UU. a emitir dólares masivamente, la confianza en la paridad oro-dólar se evaporó. En 1971, Nixon suspendió la convertibilidad del dólar en oro.

Bloque 6: La crisis de los años 70 y el fin del consenso keynesiano

El fin de Bretton Woods coincidió con el primer gran shock del petróleo de 1973, cuando la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) cuadruplicó el precio del crudo en respuesta a la guerra del Yom Kippur. El impacto económico fue devastador para las economías occidentales que dependían del petróleo barato como motor de crecimiento.

El fenómeno macroeconómico resultante fue la estanflación: la coexistencia simultánea de alta inflación y alto desempleo. Este fenómeno era un problema teórico grave porque la Curva de Phillips, el modelo dominante de política macroeconómica desde los años 50, predecía una relación inversa entre inflación y desempleo. Si había inflación alta, el desempleo debía ser bajo, y viceversa. La estanflación de los 70 refutó empíricamente esa relación simple y provocó una revolución intelectual en la macroeconomía.

La respuesta a la estanflación fue el giro hacia el monetarismo (asociado con Milton Friedman) y, desde los años 80, las políticas neoliberales de Reagan y Thatcher: desregulación financiera, reducción del gasto público, privatizaciones y control de la inflación mediante una política monetaria restrictiva.

Bloque 7: La segunda globalización y los retos del siglo XXI

Desde los años 80 hasta la crisis financiera de 2008, el mundo vivió la segunda gran ola de globalización. A diferencia de la primera (1870-1913), esta segunda globalización no se limitó al comercio de bienes, sino que incluyó una expansión masiva de los flujos financieros internacionales (acciones, bonos, derivados) y la fragmentación de las cadenas de producción a escala mundial.

Los elementos que la impulsaron fueron:

La revolución de las tecnologías de la información y las comunicaciones (Internet, telefonía móvil).
La caída del Muro de Berlín en 1989 y la incorporación de los países del antiguo bloque soviético y de China al sistema económico global.
La liberalización del comercio en el marco del GATT y posteriormente de la OMC.

La crisis financiera de 2008, originada en el mercado hipotecario de EE.UU., fue la mayor perturbación económica global desde la Gran Depresión de los años 30. Su estudio es ya parte del temario de Historia Económica en muchas universidades, ya que ilustra los riesgos sistémicos de la segunda globalización financiera.

Cómo preparar el examen: los temas estrella de Historia Económica

Basándonos en el análisis de convocatorias anteriores, estos son los temas que aparecen con mayor frecuencia en los exámenes de la UNED:

Las causas de la Revolución Industrial británica y la Gran Divergencia.
El funcionamiento del mecanismo de ajuste del Patrón Oro (precio-flujo de especie).
Por qué fracasó el Patrón Oro en el periodo de entreguerras.
Las causas de la Gran Depresión y sus consecuencias en el comercio mundial.
El sistema de Bretton Woods: cómo funcionaba y por qué colapsó.
La estanflación de los años 70 y el fin del consenso keynesiano.

Estudia estos bloques en profundidad y tendrás cubiertos más del 70% de los puntos del examen.